«No te pertenezco». Pavement Butterfly

Großstadtschmetterling: ballade einer liebe fue el título alemán de Pavement Butterfly (en España Feria de corazones), una película germano británica dirigida por el alemán Richard Eichberg. Representa una de esas joyas menos conocidas del cine mudo que ha resurgido en el último año. Su visión hace unos meses no hizo sino afianzar mi cada vez más vehemente defensa de esta etapa fundamental en la historia. Se trató de una adaptación libre de la novela de Hans Kyser, escritor que terminó demandando a la Eichberg-Film por desacuerdos, pidiendo la retirada de su nombre en los créditos, el cual podemos ver antes de su estreno en la publicidad del periódico Der Kinematograph de marzo de 1929. Nos llega restaurada digitalmente para nuestro disfrute con el interés añadido de encontrar una de las varias colaboraciones entre Anne May Wong y el director alemán. Sería la segunda película europea de la actriz estadounidense de ascendencia china que comenzó una transición de éxito al sonoro en Europa rodando en varios idiomas previo a su vuelta a EEUU, de donde partió años antes hacia nuestro continente para reflotar su carrera. Actuar en Shanghai Express junto a Marlene Dietrich en 1932 constituyó el momento álgido de su carrera americana donde brillaba a la altura de la actriz fetiche de Sternberg.

«La vida profesional de Wong se vio ineludiblemente afectada por la Ley de exclusión china (1882-1943)»

Harta de que su apariencia física condicionara tanto sus papeles en EEUU (por la que le costó salir de pequeños roles encasillados en su exotismo) y que ni rodar junto a Douglas Fairbanks en The Thief of Bagdad le permitiera ningún papel protagonista, decidió mudarse al viejo continente unos años. Un caso parecido al de Josephine Baker, la activista defensora de los derechos de la raza negra que se convirtió en un icono de la representación pionera de su raza en el cine. Anne May Wong también simboliza la lucha en la industria del cine sobre los prejuicios y racismo hacia actores y actrices asiáticos, nativos americanos, negros o latinos, que no encontraban su lugar nada más que en papeles cargados de connotaciones negativas y marginales. Según consta en el catálogo de Le Giornate de cine mudo del 43º Festival de Pordenone la actriz estuvo afectada por la hostilidad del contexto social y legal de su país. “La vida profesional de Wong se vio ineludiblemente afectada por la Ley de Exclusión China (1882-1943), la primera ley importante de Estados Unidos que negaba el derecho de inmigración a todos los miembros de un grupo nacional específico”. Además, su ciudadanía estuvo siempre en entredicho y debía presentar una solicitud de condición de ciudadana estadounidense de raza china cada vez que viajaba al extranjero. Una situación a la que no ayudaba que en China la veían como una chica moderna, pero no les agradaba la imagen que podía representar de su país.

Artículo sobre Anne May Wong. The New Movie Magazine (1922).

Anne May Wong y Marlene Dietrich. The New Movie Magazine. 1932.

Por todo esto, su vida personal y profesional anduvo por la ambigüedad casi perpetua de su identidad y la desubicación en su país de nacimiento que no admitía plenamente su condición estadounidense a pesar ya de ser de tercera generación. En la prensa de la época encontramos artículos que se hacen eco de su singular y exótico físico que condicionaba su carrera: “Entre dos mundos, oriental de nacimiento y occidental de formación, Anna May Wong camina reflexivamente a lo largo de la línea imaginaria que divide las razas”, escribe The New Movie Magazine (1922) y que evidencia cómo juzgaban su apariencia en la industria. Más directo es el siguiente párrafo encontrado en Motion Picture Magazine en 1924: “Anna May Wong simboliza la eterna paradoja de su antigua raza. Nos recuerda las intrigas crueles y conspiradoras y, al mismo tiempo, las canciones de cuna chinas canturreadas. Ella lleva a la pantalla la rara comprensión y los misteriosos colores de su raza de piel de marfil… Y Douglas Fairbanks insistió en contar con ella en su reparto para The Thief of Bagdad”. Sin embargo, su inestable carrera fue reconocida después con la estrella de la fama en 1960, formando parte en 2022 de esa iniciativa llamada American Women Quarters que visibiliza a mujeres pioneras en distintas áreas, convirtiéndose en la primera estadounidense de origen asiático en aparecer en una moneda.

Artículo sobre Anne May Wong. Motion Picture Magazine en 1924.

Anuncio del estreno de Großstadtschmetterling: ballade einer liebe (Pavement Butterfly). El escritor Hans Kyser en créditos antes de su demanda.

Volvamos a Pavement Butterfly. En ella la actriz brilla desde el inicio hasta el final en un producto hecho para su lucimiento, donde se permite desarrollar su talento que enfatiza en bellos primeros planos el director, destacando un magnetismo por un físico llamativo, atrevido, poco habitual en su tiempo. Pero su papel tiene que contextualizarse en el París de los años 20 como una artista de Nueva York, “Princess Butterfly”, que trabaja por ferias ambulantes en una pequeña compañía con su número especial con abanicos y baile sensual junto a mujeres luchadoras, enanos, forzudos y prestidigitadores. La muerte en directo de su compañero de espectáculo pergeñada por el payaso Coco, que la desea y ha sido rechazado provoca la huida al ser señalada por éste y el público (un guiño al racismo que sufre el personaje) como la autora del terrible accidente. Este hecho provocará el encuentro fortuito de Mah con Kusmin, un pintor ruso en horas bajas que vive en una buhardilla a la que llega aterrorizada al subir sus escaleras precipitadamente.

Eichberg domina la técnica narrativa con soltura y nos ofrece momentos fabulosos a lo largo de toda la película. Observamos un inicio muy dinámico con variedad de planos por la feria. El jolgorio y el gentío se perciben en las calles y actuaciones para pasar luego a escenas llenas de tensión cuando ocurre el accidente con los cuchillos y a otras en que el estado de aturdimiento de la chica y pánico se traduce en planos que giran rápido, otros caleidoscópicos y sobreimpresiones. La subida por las escaleras en la huida de su captor se logra con un travelling ascendente fabuloso que “atraviesa” los forjados creando un plano secuencia arquitectónico muy sugerente del estilo de The Cameraman (1928)(Enlace a película) de Buster Keaton o el anterior de Seventh Heaven (1927) de Borzage, con la que comparte ciudad, París, y la magia espacial que derrochan esas buhardillas llenas de vida en las que puede ocurrir todo. Desde el enamoramiento a través de la pintura de un cuadro (cuántas veces una pintura y lo que significa representa el eje de la historia en el cine), a la ilusión, la violencia y la decepción.

Anne May Wong (Mah) en el número de cuchillos donde muere su compañero. Un plano revelador de su aciago futuro.

Travelling ascendente de subida de escaleras.

Buhardilla parisina del pintor Kusmin adonde llega Mah tras su huida.

La dirección artística de Pavement Butterfly constituye uno de sus pilares fundamentales en la recreación de las calles y rincones parisinos. La citada buhardilla acristalada con su balconada, así como la diferencia de espacios nocturnos, marginales, brumosos, cargados de incertidumbre cuando está en escena Mah, de cuando aparecen estancias lujosas de la aristocracia en otros personajes que enriquecen la historia o los números musicales que enfatizan el ascenso social.

Kusmin pinta a Mah, adora ese cuadro y la desea, pero tiene que venderlo al estar en la ruina. Un barón la adquiere pagando una suma importante de dinero que la chica lleva ilusionada a la buhardilla-hogar. Coco logra dar con ella y entrar a la fuerza, robando los billetes y humillando a Mah, que vuelve a ser señalada como la autora del robo y nuevamente obligada a huir por la desconfianza en ella. Mientras, el pintor entabla relación con Ellis, otra chica de clase alta divirtiéndose en fiestas nocturnas y viajando a la Riviera francesa. Allí se encontrarán con Mah que acompaña ahora al enamorado barón de Neuve, provocando una escena de gran peso emotivo. En el casino de Montecarlo confluirán todos los personajes (incluido el payaso, que ha ascendido de categoría) para cambiar el rumbo hacia lo inesperado.

Pero vayamos primero a los aspectos formales de esa parte final de Pavement Butterfly. El traslado a Niza y alrededores refrescan la historia que amplía sus localizaciones en exteriores donde el pintor disfruta de una nueva vida de opulencia junto a  Ellis, mientras Mah y el barón visitan la ciudad en pleno carnaval. Se intercalan magníficos planos documentales del enorme desfile desde contrapicados que realzan las carrozas con otros del lujoso edificio del casino y el puerto deportivo exhibiendo el cambio de vida de ambos: el pintor ruso y la artista extranjera. La actriz exótica exhibe un primer plano sobresaliente, pasando de la tristeza, la decepción por la pérdida del amor del pintor y el miedo a su acosador, a planos donde se refleja su crecimiento personal. Mah ya no es la misma y en ese casino lo demuestra enfrentándose a sus miedos y demostrando su inocencia. La escena en que se decide a resolver por sí misma sus problemas está muy bien recreada por su inestabilidad mental e inseguridad envuelta entre el humo de los caballeros de la mesa de la ruleta (con un plano cenital extraordinario) que la aturden y le aportan un halo enigmático. Después, ya exhibiendo valentía y determinación la iluminan de otra forma haciendo que se produzcan destellos en la tiara de brillantes de su cabeza.

Escenarios brumosos y nocturnos que enfatizan la soledad e incertidumbre de Mah en su segunda huida.

Posado de Mah para el cuadro que será objeto de deseo del pintor Kusmin y el Barón de Neuve.

Imágenes documentales del desfile de carrozas de Carnaval en Niza.

Y lo hace de una forma alejada de un final feliz convencional. Cuando el pintor se da cuenta de que no es una ladrona, le pide quedarse junto a él. Ella no volverá atrás y le responderá con una independencia femenina digna de elogio por ser inusitada con un «no te pertenezco». Un final algo distinto en la versión inglesa y en el que la imposibilidad del casamiento con el pintor podría estar motivado por los impedimentos del mestizaje en EEUU debido a la legislación en esa época, buscando así el mercado estadounidense (no he encontrado archivos que lo atestigüen) o, si se prefiere otra interpretación, por la búsqueda de un personaje femenino libre y con capacidad de decisión que abandona el casino con elegancia alejándose para no sé sabe qué destino.

Uno elegido por ella, desde luego.

Kusmin y su nueva relación, Ellis (Tilla Garden), en Niza.

Plano contrapicado del Carnaval de Niza y cenital de la ruleta del casino de Montecarlo.

Mah y el Barón de Neuve en un restaurante de lujo tras su encuentro fortuito en la calle mientras vendía abanicos.

Mah vivieno en la lujosa casa del barón, observa su cuadro antiguo pintado por Kusmin.

Mah envuelta en humo de cigarros en el casino.

Plano de la antigua pareja ahora reconciliada por la confianza. En profundidad de campo, sus otras parejas.

Plano general del casino de Montecarlo.

Primer plano melancólico de Mah con destello en el ojo.

Primer plano con otro tono. Mah (Anne May Wong) ha cambiado para siempre. Destellos en tiara.

Lágrima de Mah en la despedida por un amor imposible.

Elegante final en esa balaustrada del casino con Mah alejándose segura de sí misma.

Noticia de Der Kinematograph donde hablan del estrellato de Anne May Wong en Pavement Butterfly. 1929.

El nombre del escritor que puso la demanda está en el póster.

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Estrella Millán Sanjuán

estrellamillansanjuan.es